植物血凝素试验其本质属于迟发型变态反应(第Ⅳ型)。当机体被一些细菌(如结核分枝杆菌、布鲁菌)、病毒、或真菌等显性或隐性感染，或接触一些小分子物质，半抗原物质，当与体内组织蛋白接合成为完全抗原时机体就会产生针对这些抗原物质的特异性致敏淋巴细胞。当有相应抗原再次进入机体，局部的致敏淋巴细胞会释放多种淋巴因子，经24～72h后导致以单核细胞浸润为主的炎症，表现为皮肤红肿硬结，这种反应称为迟发型变态反应。
它是用于测定机体细胞免疫功能最常用的体内试验方法。该反应可作为判断机体细胞免疫功能的指标之一。
极少数患者，可在皮肤试验时发生过敏性休克，常于注射后数秒至5分钟内开始，先皮肤瘙痒、四肢麻木，继则气急、胸闷、发绀、心跳加快、脉细、血压下降、大量出汗等，如不及时抢救，可导致病人死亡。故应做好抢救准备，如常备盐酸肾上腺素、氢化可的松、中枢兴奋药和抗过敏药。
阴性：
(1)细胞免疫功能低下者，反应阴性，直径小于5mm，如结核病、麻疹、风疹感染。
(2)肿瘤患者随病情发展而逐步抑制，与病情预后有关，如晚期实体瘤、严重淋巴网状细胞瘤、慢性淋巴细胞白血病等PHA反应可呈阴性。
阳性：
正常:阳性：用5μgPHA皮试，红肿直径为8.5±0.1mm为阳性；用10μgPHA皮试，红肿直径11.2±0.4mm为阳性。
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