淹溺是指包括水在内的各种液体淹没面部及上呼吸道，导致人体因呼吸功能丧失所窒息而引起的生命危险状态或死亡。淹溺的严重后果在于即使生命得以复苏，淹溺引起的神经系统损害常足以使患儿丧失正常生活能力。国外资料显示，在急诊室接受心肺复苏并存活的淹溺患儿中有60%～100%存在严重脑损害。

淹溺的分类大多根据淹溺时间及缺氧程度、淹溺液体性质(淡水、海水、污水等)、出现并发症等情况而划分。淹溺(near drowning)一般指发生淹溺后存活24h以上;溺死(drowning)指因淹溺窒息于24h内死亡。继发性溺死(secondary drowning)是指淹溺后短期内死于并发症的患者;在溺水后初期病情不重，但以后病情恶化，最终导致死亡。浸渍综合征(immersion syndrome)是指在跌入冰水时突然死亡。目前认为其发生与迷走神经过度兴奋导致心跳停止或心室颤动有关。淹溺还可分为苍白型和青紫型。前者为溺水后因心跳、呼吸反射性停止、意识迅速丧失，或伴有抽搐、颅脑外伤、颅内出血等;后者较为常见，原因为患儿在淹溺时出现划水和挣扎运动，引起体内儿茶酚胺大量释放。