脑脊液、浓盐酸、甲醛的混合液同亚硝酸钠溶液相接触处出现紫色环者为阳性;如出现棕黄色环或者根本无带色的环时，即为阴性。本试验的阳性率在结核性脑膜炎时可达90%左右，但无特异性。在流行性乙型脑炎时，色氨酸试验的阳性率仅为15%。尽管如此，本试验可作为诊断结核性脑膜炎的有力参考。需要注意的是，当脑脊液内含有脓液、血液或有黄变症时，本试验也可呈现阳性反应。