误服或其它原因摄入过多安眠药。近年研究苯二氮卓类的中枢神经抑制作用，认为该类药的作用与增强γ-氨基丁酸(GABA)能神经的功能有关，考虑在神经突触后膜有由苯二氮卓受体，GABA受体，氯离子通道组成的大分子复合物，苯二氮卓类与苯二氮卓受体结合后，可加强GABA与其受体的亲和力，使与GABA受体偶联的氯离子通道开放而增强GABA对突触后的抑制功能。
巴比妥类对GABA能神经有与苯二氮卓类相似的作用，但由于两者在中枢神经系统的分布有所不同，作用也有所不同，苯二氮卓主要选择性作用于边缘系统，影响情绪和记忆力，巴比妥类分布广泛，但主要作用于网状结构上行激活系统而引起意识障碍，巴比妥类对中枢神经系统的抑制有剂量-效应关系，随着剂量的增加，由镇静、催眠到麻醉，以至延脑中枢麻痹。
非巴比妥非二氮卓类镇静催眠药物对中枢神经系统有与巴比妥类相似的作用。
吩噻嗪类药主要作用于网状结构，抑制中枢系统多巴胺受体，减少邻苯二酚氨生成。该类药物又能抑制脑干血管运动和呕吐反射，阻断α肾上腺素能受体，抗组胺及抗胆碱能作用。
耐受性、依赖性和戒断综合症
各种镇静催眠药均可产生耐受性，依赖性、因而都可引起戒断综合症，发生机制尚未完全阐明。长期服用苯二氮卓类使苯二氮卓受体减少(下调)，是发生耐受的原因 之一。长期服用苯二卓类突然停药时，发生苯二氮卓受体浓度上调而出现戒断综合症。巴比妥类、非巴比妥类以及乙醇发生耐受性、依赖性和戒断综合症的情况更为严重。发生依赖性的证据是停药后发生戒断综合症，戒断综合症的特点是出现与药理相反的症状，如停用巴比妥类出现躁动和癫痫样发作，停用苯二氮卓类出现焦虑和睡眠障碍。镇静催眠药可有交叉耐受，致死量不因产生耐受性而又所改变。