男性多于女性，平均发病年龄在60岁，并发糖尿病者发病较早。病变主要发生在弹力型和肌型动脉，如主动脉、髂动脉、股动脉、冠状动脉、肾动脉及主动脉的其他分支，并常是在其血管分支开口的内侧，或血管固定于周围组织的部位发病。由动脉病变引起管腔狭窄或闭塞，致使病变远端血供不足，其严重性随闭塞部位、程度、范围以及侧支循环建立后的代偿程度和肢体缺血的发展速度等而不同。动脉粥样硬化系一种全身性动脉疾病，若四肢动脉受累。往往以下肢症状为严重。当病变进展较快，侧支循环难以及时建立而代偿功能又有限时，患者即开始出现典型间歇性跛行和肢体休息时的疼痛症状。间歇性跛行是在运动时肌肉痉挛性疼痛、紧张或乏力，休息后迅速缓解，再次行走又复发生。另一重要症状是休息痛，系末梢神经滋养血管病变，引起血供不足而致的缺血性神经炎的结果。这种疼痛的特点是晚上加重，下垂或受冷时减轻。腹主动脉下端或髂动脉病变，间歇性跛行症状出现在臀部和下肢;股动脉或奈动脉病变，症状出现在小腿腓肠肌部;由于在运动时，腓肠肌活动较多，即使是腹主动脉-髂动脉病变，也可引起间歇性跛行症状。缺血的其他症状是患肢特别是趾部冷感。感觉异常、苍白或青紫。缺血程度虽轻而持续存在，则引起皮肤和皮下脂肪组织萎缩、汗毛脱落、趾甲变形和骨质稀疏等;如缺血显著。则趾、足或小腿发生干性坏疽或溃疡。另外，病变远端动脉搏动减弱或消失，血压降低或消失。在狭窄区听到血管收缩期吹风样杂音。

患者可伴发高血压、糖尿病或眼、脑、心、肾和肠系膜等的动脉粥样硬化症状，浅动脉如颞动脉硬化则呈索状或不规则的扭曲。

老年人，尤其是高血压病，糖尿病和高脂血症患者，发生下肢慢性缺血表现，动脉搏动减弱或消失应怀疑本病。可用肢体容积扫描记图和多普勒超声检查，根据踝压和踝压指数，节段性血压和波型分析，综合判断下肢动脉闭塞程度和阻塞平面。上述两种方法与放射性核素扫描和红外线显像技术等非侵入性检查法尤适用于老年人。动脉造影虽较痛苦，但仍是最可靠的诊断方法，可了解阻塞部位、阻塞程度和侧支循环建立的情况，为手术治疗提供依据。