大肠癌的癌前病变是肿瘤性息肉(又称大肠腺瘤)。统计表明，80%的大肠癌都是由大肠腺瘤演变而来的。而大肠息肉和大肠腺瘤是两个并不完全相同的概念。

息肉≠腺瘤，大肠息肉是指自黏膜表面突向肠腔的隆起性病变，可以带蒂或不带蒂。在大肠息肉中，有些是肿瘤性息肉，有些是非肿瘤性息肉。其中，肿瘤性息肉占70%-80%，与大肠癌关系密切，而非肿瘤性息肉，如炎症性息肉、增生性息肉、错构瘤性息肉，它们的发生、发展与大肠癌关系不大。