本病可发生于任何年龄。常急性起病，但亦有亚急性、慢性和复发病例。

1.前驱期 表现为头晕头痛、全身痛等，随后可有上呼吸道感染症状，发热可达38～40℃，仅部分病例出现皮肤疱疹。此期一般不超过2周。

2.神经精神症状期 其表现多种多样。早期常以精神症状为突出表现，包括人格改变、行为异常、答非所问、定向力障碍、幻觉、妄想、失忆、失语等，可能是病毒经三叉神经及嗅球早期侵犯颞叶、额叶、边缘系统所致。

随疾病进展，脑组织坏死灶出现，患者表现意识障碍。例如嗜睡、昏睡、谵妄、昏迷等;产生惊厥、抽搐、偏瘫及脑神经功能障碍，例如眼球偏斜、瞳孔不等大、偏盲等，伴颅内高压表现。患者颈项强直、肌张力增高、有病理反射。部分病例在早期即呈去大脑强直状态。病情严重者可发生脑疝。

急性脑脊髓炎主要见于1岁以下婴儿，系因出生时经由HSV感染的产道而受染。宫内感染者可造成弥漫性大脑损害或畸形。

脑电图在本病的早期即可出现异常。典型改变为，弥漫性高波幅慢波背景上的局灶性周期性尖波;颞叶、额叶常呈周期性棘波和慢波。脑CT及MRI检查可显示颞叶、额叶低密度病灶，伴点状出血灶及脑水肿，可见脑室受压、移位。放射性核素脑扫描显示颞叶、额叶摄取增加。

病程长短不一。一般情况下，从起病到出现昏迷平均1周，从昏迷到死亡亦为1周;但也有长达3～4个月者。未经治疗的病例，病死率高达70%以上，幸存者半数以上存在后遗症。

主要依据临床表现及实验室检查结果进行综合分析。以下各点提示疱疹性脑炎的可能：患者急性或亚急性起病，先有全身不适或上呼吸道感染的前驱表现，往往起病数日之后才有发热;继而出现意识障碍、精神异常及脑实质受损征象;脑电图异常，两侧可不对称，以一侧大脑半球明显;CT及MRI显示颞叶、额叶出血性坏死灶，或呈脑组织弥漫性病变。脑脊液压力增高，蛋白质及白细胞轻至中度增加，以淋巴细胞为主;脑脊液发现多量红细胞具有诊断价值(但须排除穿刺损伤或蛛网膜下腔出血等类疾病);脑脊液标本HSV抗体滴度明显升高，PCR技术检出HSV DNA。部分患者有疱疹病史，尤其是面部疱疹。

疱疹性脑炎的临床表现没有特异性，仅约1/4的患者同时伴有皮肤疱疹(唇疱疹)出现;倘若脑炎产生于初发性疱疹感染患者，则更无既往病史踪迹可循;尽管新生儿患者以HSV-2常见，但并不一定能查见其生母存在生殖器疱疹的体征，故疱疹性病毒脑炎的临床诊断有时颇感困难。脑活检发现胞核内嗜酸性包涵体，电镜见到病毒颗粒;培养出HSV病毒有确诊意义。