起病较缓慢，病程初期多有明显的上呼吸道感染、肺炎或中耳炎症状。经数天至一两个星期后出现脑膜炎症状。患儿大多有发热、呕吐、嗜睡、昏迷、惊厥、颈强直及前囟膨隆等表现。偶见皮肤、黏膜瘀点。并发症有硬膜下积液、脑积水、脑脓肿等，主要是硬膜下积液(各种化脓性脑膜炎均可发生，但以流感杆菌脑膜炎多见)，常发生在1岁以下的婴儿，并发硬膜下积液可无任何症状，但亦有热退后又上升或治疗数天后体温仍不退者;或症状好转后再度出现惊厥、呕吐、前囟膨隆及头围增大。此时应作颅X线检查及硬膜下穿刺协助诊断。重症病例可遗留后遗症，如共济失调、瘫痪、失明、耳聋、智力障碍等。

脑脊液涂片和培养阳性是诊断的主要依据。