肝炎病毒依其流行病学特征，可分为两型：即传染型和血清型。由传染型病毒引起的肝炎为A型肝炎，血清型肝炎称为B型肝炎。B型肝炎表面抗原系Prince(1968)在澳大利亚发现，亦称澳大利亚抗原。而由Dane(1970)在HBsAg阳性的病人中发现的球形颗粒抗原则称为核抗原。故现知B型肝炎存在两种抗原系统。临床实践中A型肝炎已为大家所熟知，而B型肝炎多为亚临床型或隐匿型多被遗误，但其危害性较大，应引起重视。B型肝炎抗原和抗体必须依血清学检查确定，并以此检出隐性或慢性抗原携带者，即潜在传染源。但迄今为止，B型肝炎病毒尚未能培养成功，而A型肝炎病毒颗粒，则已分离成功。且知该病毒直径为27nm的RNA肠病毒。