土拉菌的储存宿主主要是家兔和野兔(A型)以及啃齿动物(B型)。 A型主要经蜱和吸血昆虫传播，而被啮齿动物污染的地表水是B型的重要传染来源。家禽也可能作为本菌的储存宿主。在有本病存在的地区，绵羊比较容易被感染，主要经蜱和其他吸血昆虫叮咬传播。犬极少有感染的报道，但猫对土拉热菌病易感，经吸血昆虫叮咬、捕食兔或啮齿动物而被感染，甚至被已感染猫咬伤等途径均可感染。人因接触野生动物或病畜而感染。本病出现季节性发病高峰往往与媒介昆虫的活动有关，但秋冬季也可发生水源感染。

(一)发病原因

本病的病原体为革兰染色阴性的球杆菌，大小为(0.2～0.7)μm×0.2μm，无动力，且不形成芽孢，嗜氧。在含有葡萄糖-胱氨酸-血琼脂培养基生长良好。本菌在水中存活能力强，可在 13～17℃的自来水或井水中存活3个月，4℃水中存活5个月以上，可耐受-30℃低温。可在冻肉中存活3个月，咸肉中也能存活1个月。日光直射 30min、56℃加热30min、60℃加热10～20min均可达到物理灭菌效果。本菌对消毒剂敏感，0.1%升汞水或1%煤酚皂溶液30s均可杀菌。0.1%三甲酚溶液2min则可杀死脾组织中的细菌。根据菌株对家兔的毒力和能否分解甘油而将全世界已知菌株区分为三个地理变种：其中以能分解甘油的美洲变种(Franicisellatularensis nearctica)的毒力最强;大多都不分解甘油的欧亚变种 (Fr.t.palaearctica)的毒力较弱;中亚变种(Fr.t.mediaasiatica能分解甘油，但毒力弱。我国及近年在新疆北部地区分离出的菌株均属欧亚变种。

(二)发病机制

病原体经由皮肤或黏膜侵入人体后，多数患者可在局部引起原发的溃疡病灶。细菌首先顺淋巴管达到局部淋巴结，引起炎性反应，以致淋巴结肿大。一部分细菌被吞噬细胞消灭，其他细菌则侵入血循环，继而引起菌血症。细菌随血液循环散布至各器官，引致心、肝、肺、脾、肾等脏器出现一系列病变。受侵害的局部皮肤形成溃疡，扩及深部组织则发生干酪坏死。溃疡周围通常集聚有多形核白细胞及上皮样细胞，用荧光抗体染色法可在单核细胞、大吞噬细胞及多形核白细胞内检出细菌。与溃疡相联通的深部和浅部淋巴结多被侵犯而呈局灶性坏死和化脓，但不发生腺周炎。肺部病变可见肺叶的实质性损害与胸膜下坏死灶的融合，并可发生脓肿。肝、脾、肾上腺可能肿大。咽喉、食管、胃、结肠、回肠、阑尾、肾、肾上腺、心包、脑与脑膜以及骨髓等许多器官均可发生肉芽肿，偶可发生中心性坏死或化脓。