风湿性关节炎起病较急，受累关节以大关节为主。开始侵及下肢关节者占85%，膝和踝关节最为常见。其次为肩、肘和腕、手和足的小关节少见。关节病变呈多发性和游走性，关节局部炎症明显，表现有红、肿、热、痛、压痛及活动受限，持续时间不长，常在数日内自行消退。关节炎症消退后不留残疾，复发者少见。

在关节炎急性期患者可伴发热、咽痛，心慌、血沉增快及C-反应蛋白增高等表钡，病情好转后可恢复至正常。