患儿发病较急，早期淋巴结充血、水肿、变硬，可扪及活动肿大的淋巴结，有压痛。此时全身反应较轻，易被忽略。感染由浆液期进入化脓期，可穿破淋巴结被膜，炎症波及周围组织时，范围扩大，压痛明显，淋巴结与周围组织粘连，因而不能扪清其边界。脓肿表浅者，如下颌下脓肿，可扪及波动感，颈深上脓肿因被胸锁乳突肌覆盖，不易扪及波动感，但压痛明显，患区皮肤有炎性侵润块，压之有凹陷性水肿。此时全身症状明显，高热、寒战，甚至抽搐，白细胞总数增高。