任何因素导致胎儿宫内或产时缺氧，由于低氧血症刺激胎儿呼吸中枢，出现喘息样呼吸，致羊水被吸入呼吸道。羊水吸入后很快被肺泡毛细血管吸收，羊水中的皮脂和脱落的角化上皮细胞在肺泡内可引起化学性和机械性的刺激而发生弥漫性肺炎，使气体弥散功能下降。异常分娩、宫内窘迫、巨大胎儿等是大量羊水吸入的常见诱因。

在肺表面有出血性斑点，肺充气不良，气管内有羊水。镜检肺泡腔及支气管腔内见角化上皮。可有单核细胞渗出 。