该菌自损伤的皮肤及黏膜或消化道、呼吸道进入人体后，首先被吞噬细胞吞噬，进入淋巴结，有时可在其中存活并生长繁殖形成感染灶，约2～3周后可进入血液循环产生菌血症。继之在网状内皮系统如肝、脾、骨髓内生长形成新的感染病灶，并可多次反复冲破细胞进入血循环中，则再一次引起菌血症和临床急性症状，表现为平均2～3周的发热期，每间隔约3天～2周，发热又反复，产生波浪状的热型，故称为波浪热。