泌尿系统及其各邻近各种病变引起尿流梗阻，最终都可能造成肾积水。由于梗阻原发病因、部位和程度的差异，在不同病人肾积水的临床表现和过程并不一致。先天性病变，如肾盂输尿管连接部的狭窄，肾下极异位血管或纤维束压迫输尿管等引起的肾积水,发展比较缓慢,可长期无明显症状,达到一定体积时才出现腹部肿块。泌尿系各部的结石、肿瘤、炎症和结核所引起的继发性肾积水、临床表现主要为原发性的症状和体征,很少显出肾积水的病象,往往在完全梗阻而发并急骤时,例如肾和输尿管结石嵌顿时出现肾绞痛而始被发现。继发性肾积水合并感染时,常表现为原发病症状的加重。
肾积水有时呈间歇性的发作,称为间歇性肾积水。发作时患侧腹部有剧烈绞痛,恶心呕吐、尿量减少;经数小时或更长的时间后,疼痛消失,随后排出大量尿液。这种情况多见于输尿管梗阻。
长时间梗阻所引起的肾积水,终将导致肾功能逐渐减退。双侧肾或孤立肾完全梗阻时可发生无尿,以致肾功能衰竭。