特征是在睡眠过程中出现周期性反复发作性高度刻板的肢体运动。上述活动常见于下肢，以胫前肌的发作性收缩为主。表现为大脚趾节律性伸展，距小腿关节背屈，偶尔出现膝关节和髋关节的部分性屈曲。

在老年人群中周期性肢体运动障碍的发病率高达20%～60%，常见的是小腿胫前肌发生收缩，大脚趾有节律地伸展，偶尔出现膝关节和髋关节的弯曲。这些动作每20～40秒可出现一次，每次持续0.5～5秒不等，至少连续动3次。严重的运动障碍发作常导致患者惊醒。